La espondilitis anquilosante es una forma de artritis que provoca dolor y rigidez principalmente en las articulaciones de la columna vertebral, además de afectar a los ligamentos y tendones. Los ligamentos y tendones son bandas fuertes y resistentes de tejido conectivo que forman una intrincada red a través de los huesos y la columna vertebral, incluidos los discos entre las vértebras.
Estos ligamentos y tendones proporcionan soporte y flexibilidad a la columna vertebral. Los puntos en los que los ligamentos o tendones se unen al hueso se denominan entesis. La inflamación de la entesis, conocida como entesitis, es la base del proceso de la enfermedad de la espondilitis anquilosante.
Esta inflamación hace que el hueso se erosione en los puntos de conexión con los ligamentos o tendones. La respuesta curativa natural del cuerpo hace que crezca hueso nuevo en estos puntos de conexión en un proceso llamado calcificación. Es este proceso continuo de curación y reparación después de la inflamación de la entesis lo que eventualmente puede conducir a la cicatrización de los tejidos y a la formación de hueso adicional.
A menudo, el primer síntoma de la espondilitis anquilosante es la sacroileítis o inflamación de las articulaciones sacroilíacas en la base de la columna vertebral. Esta inflamación puede causar dolor en los glúteos que se irradia hacia el muslo o dolor lumbar difuso. Las articulaciones sacroilíacas pueden eventualmente fusionarse, limitando la movilidad.
El mismo proceso de inflamación y calcificación puede extenderse por la columna vertebral. A menudo ocurre en las articulaciones facetarias, que son pequeñas articulaciones emparejadas en la parte posterior de la columna vertebral.
También puede ocurrir en las articulaciones costotransversa y costovertebral, donde las costillas se conectan con la columna vertebral en la parte superior de la espalda. El anillo fibroso, la serie de ligamentos que recubren los discos intervertebrales, también puede calcificarse, lo que hace que los segmentos de la columna vertebral se fusionen parcial o completamente. A medida que este proceso se extiende, la columna vertebral puede convertirse en una unidad única e inflexible.
La columna vertebral está destinada a moverse, y con menos movilidad, la columna vertebral está sujeta a fracturas por estrés, especialmente en las uniones donde se ha formado hueso nuevo, ya que este hueso tiende a ser más débil. Estas fracturas por estrés pueden provocar un dolor agudo alrededor del punto de fractura. En la región torácica, la enfermedad puede provocar microfracturas en la parte frontal del cuerpo vertebral, lo que provoca un acortamiento de la parte frontal de la columna vertebral y una postura encorvada hacia adelante, llamada cifosis excesiva. En raras ocasiones, esta postura puede amontonar y perjudicar los órganos principales, como el corazón y los pulmones.
La espondilitis anquilosante también puede afectar otras áreas del cuerpo, como el ojo o las articulaciones de la rodilla, el pie, la cadera o el hombro.
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